Франц Розенцвейг родился в семье, далекой от традиционного иудаизма. Поэтому Розенцвейг в молодости практически не был знаком с иудаизмом.
Он начинал свою творческую деятельность как историк, примыкавший к научной школе Ф. Майнеке. В 1912 г. он защитил диссертацию "Гегель и государство" - работу скорее исторического, чем философского плана. Но сам он вошел в историю философии ХХ века как мыслитель, создавший систематизированное учение о диалогическом "новом мышлении", которое кардинально отличается от "старого", классического, тем, что оно является не "мышлением вообще", ни к кому не обращенным (или, что для Розенцвейга то же самое, обращенным к абстрактному неподвижному и вечному "всеобщему"), а речевым мышлением во времени.
Кардинальный переворот в его жизни и деятельности произошел в 1913 г. в Берлине и был связан с обращением Розенцвейга к иудаизму. По свидетельству философа Андре Неера, это обращение "не было вызвано национальными чувствами, ни мыслями об особой судьбе. ни горем евреев и Вселенной, как в случае с Натаном Биренбоймом, ни погромами и катастрофой в Европе, как в случае с Гилелем Цейтлиным. Сила молитвы, смиренные слова традиционной еврейской молитвы в день искупления - вот что вернуло Франца Розенцвейга в лоно иудаизма". Молитва в день искупления поистине потрясла его религиозные чувства. На следующий день после этого события, Ф. Розенцвейг сказал одному из своих друзей, что после того, что он испытал, невозможно снова жить обычной жизнью. Теперь, начиная с этого времени, его путеводной звездой становится его возвращение к иудаизму.
В результате этого душевного переворота Франц Розенцвейг стал строить в оставшиеся ему шестнадцать лет жизни "здание своей мысли", совершенствуя его и постоянно изучая и оценивая свой путь возвращения к иудаизму. Половину этого времени он был очень серьезно болен: паралич распространился на все его органы, на органы речи, став общим.
И именно в эти годы, когда Франц Розенцвейг был прикован к постели в своем доме во Франкфурте, именно в это время он продолжал работу по восстановлению и усовершенствованию "здания своей мысли" на пути возвращения к иудаизму.
Ф. Розенцвейг рассматривал еврейство как общество, состоящее из различных общин, из коих каждая обладает своими относительными достоинствами. Немецкий еврей, Розенцвейг, говорил, что обнаружил прелесть еврейства Восточной Европы - гетто Варшавы, а также общины балканских сефарадов. Он признавал социальную пестроту еврейства. Он рассмотрел разнообразие традиций иудаизма, как с теоретической, та и с практической точки зрения.
Философская деятельность Ф. Розенцвейга связана также с критикой классической философии как "старого мышления", неактуального в новой духовной ситуации. Эта мысль разворачивается в большинстве трудов Розенцвейга, начиная с его ранних статей и вплоть до "Звезды Спасения" (1921). И сама его "философия откровения" была попыткой найти альтернативу рационалистскому мышлению, в частности, немецкому идеализму. Розенцвейг подвергает критике такие основоположения классической философии, как принцип тождества бытия и мышления, идея о единстве сущего (целостности бытия) и возможности философски это единство познать. Одним из важных моментов оказывается тут отказ философа от телеологичной модели истории и введение им понятия "метаистории" - непознаваемого процесса развития неэмпирической действительности, лежащей за пределами этого мира и являющейся объектом религиозной веры. Метаисторичность, определяемая Розенцвейгом одновременно и как условие для участия какой-либо общности в устроении Царства Небесного, и как неотъемлемое качество вечного еврейского народа, должна обязательно дать то место евреям, наряду с христианами, в приведении мира к Спасению, в котором им отказала классическая европейская философия, синтезировавшая греческую мудрость и христианское учение.
Франц Розенцвейг безвременно скончался, разбитый параличом, в 1929 г. в Германии.
Произведения: Das Buchlein vom gesunden und kranken Menschenverstand. Dusseldorf, 1964; Der Mensch und sein Werk. Gesammelte Schriften. - Stuttgart, 1984; Der Stern der Erlosung. Frankfurt am Main, 1988; Новое мышление // Махлин В. Л. Я и Другой (истоки философии "диалога" ХХ в.). - СПб., 1995