На науч. творчество П. большое влияние оказал Чернышевский, его двоюродный брат. Основные направления исследований: энтография, фольклористика, палеография, история древней и новой рус. литературы. Выступал против сторонников “чистого искусства”; показывал ист. преемственность и соц. обусловленность худ. творчества. П. крупнейший представитель культурно-ист, метода в литературоведении. Проявлял большой интерес к этнографии, но его этнограф. и культурологич. изыскания пока мало изучены. Оставил после себя богатое науч. наследие (ок. 1200 работ). Культурологич. идеи П. нашли отражение в следующих работах: “Очерки литературной истории старинных повестей и сказок русских” (1857); “История славянских литератур” (1879); “История русской этнографии” (т. 1-4; 1890-1892); “История русской литературы” (т. 1-4; 1898-1899) и др.