Немецкий философ, социолог и культуролог, один из основоположников философской антропологии как специальной дисциплины, ученик Виндельбанда, Э. Ласка, X. Дриша, Гуссерля.
С 1926 г. - профессор в Кёльне. В годы нацизма в эмиграции, профессор в Гронингене (Нидерланды), с 1951 г. - в Гёттингене.
Концепция культуры строится у Плеснера на базе его философской антропологии. Он предлагает "научную философию жизни" как феноменологическое описание "ступеней органического". Живое отличается от неживого тем, что само определяет свою границу и полагает себя внутри этой границы. Плеснер оказал большое влияние на формирование философии и социологии культуры, преимущественно в Германии и Нидерландах. В настоящее время намечается новое повышение интереса к его концепциям.
Плеснер стремился к всестороннему охвату феноменов человеческого существования. Согласно Плеснеру, “…человек по природе своей, на основании формы своего существования, искусственен”. Как эксцентричное существо, человек устроен таким образом, что всегда стремится стать иным, не таким, каков он есть в данный момент. Он не знает покоя, нигде не ведает пристанища, переходит от одного превращения к другому. “Даже в осуществлении мысли, чувства или воли человек находится вне себя самого. Ведь на чем основана возможность ложных чувств, неистинных мыслей, вовлеченность человека во что-либо, что им не является? На чем основана возможность актерства (хорошего или плохого), превращения человека в другого? Ни другие, ни он сам не могут сказать – не играет ли он роль даже в моменты полного самозабвения и увлечения? Свидетельства внутренней очевидности не устраняют сомнения в истинности собственного бытия. Они не устраняют изначального раскола, который поражает самобытие человека, ибо последнее эксцентрично, так что никто не знает о себе самом, он ли это плачет и смеется, думает и принимает решения, или это уже отколовшаяся от него самость, другой в нем, его двойник, или, может быть, антипод”. Человек не находится “здесь и теперь”, но позади этого “здесь и теперь”, без места, в ничто. Его “действительный внутренний мир” – это разлад с самим собой, из которого нет выхода, нет компенсации. Жизнь человека снова и снова рассыпается у него в руках, он постоянно носит в себе раскол, перелом, пустоту, зияние, пропасть, конфликт. …Из эксцентричности ему остается только “прыжок в веру”. “Последнюю связь и упорядочивание, место его жизни и смерти, укрытость и примирение с судьбой, истолкование действительности, родину, - дарит лишь религия” (Плеснер).
Взгляды Плеснера на природу и сущность человека – это построение метафизической антропологии, которая попыталась выявить вечные константы человеческого бытия, стать идейным средством примирения трагически напряженных противоречий нашего времени.