Нем. физико-химик и философ, специалист в области философии культуры. Уделял большое внимание проблемам развития науки и внес определенный вклад в становление науковедения.
Родился в Риге. У отца была бондарня. В детстве увлекался рисованием, в чем его очень поощряла мать. Она настаивала, чтобы Оствальд поехал учиться в Петербургскую Академию Художеств, но отец был против, ибо видел сына инженером или химиком. В 1872 году Оствальд послупает в Дерптский университет. Обладал большими музыкальными способностями, отличный пианист и виолончелист, играл в оркестре Дерпта, любил Гайдна.
В 1887, после науных работ по физической химии получил место профессора в Лейпцигском унивеситете, сменил русское подданство на немецкое. В 1909 получил Нобелевскую приемию по химии (за заслуги в области исследования катализа). Начав читать курс химии, Оствальд сразу же почувствовал необходимость в новом учебнике. По его мнению, учебник не должен ограничиваться основами науки, он призван быть синтезом всех достижений, должен давать направление будущего развития науки. Наука нуждается в системе и порядке. Для Оствальда энергия была началом всех начал, и учение о энергии оставляло основу его философских взглядов. В 1900 году он начал читать лекции по натурфилософии.
Свои идеи изложил в книге "Энергия и ее превращения" - идеалистическое учение, противник атомно-молекулярной теории. Большинство ученых стояло на позициях материализма, на Оствальда обрушилась жестокая критика, работа в университете стала невозможной. Переселился на виллу в Гроссботен, стал заниматься исследованием физиологии и психологии ученого. В 1905 едет в Гарвард читать лекции. В 1906 вернулся, окончательно сотавил университет и занялся своими исследованиями. Рисовал, исследовал цветовой спектр, составил шкалу яркости цветов. Написал автобиографию "Дороги жизни". Отказался подписать декларацию немецких ученых, которые отказались от степеней полученных в Ангии, по политических мотивам (первая мировая, видимо): "Наука принадлежит всему человечеству".
Культура понималась им “... как то, что отличает человека от животных...” Процесс культурологич. совершенствования основан на том, что содержащаяся в природе свободная энергия с постоянно уменьшающимися потерями трансформируется в энергетические формы жизни и культуры. Допускал в принципе возможность оккультных явлений. Лауреат Нобелевской премии (1909). Выдвинул идею “энергетизма” и построил на ее основе философию природы и культуры, ключевым моментом которой был энергетический императив: “Не растрачивай понапрасну никакую энергию, используй ее!” Основные культурологич. идеи отражены в работах: “Vorlesungen uber Naturphilosophie” (1901, в рус. пер. “Натурфилософия”); “Письма о живописи” (рус. пер. 1905); “Изобретатели и исследователи” (1910); “Великий эликсир” (1923) и др.