Окончил историко-филологический факультет Московского ун-та в 1900 г. Занимался историей древнего Востока (“Израиль и Вавилон”, 1910 г.; и др.); библеистикой (“Царь Давид и псалмы”, 1908 г., “Древний Израиль”, 1911 г.; и др.); проблемами происхождения христианства и формирования книг Нового завета (“Раннее христианство”, 1908 г.; “Иисус и первые христианские общины”, 1918 г.; и др.); историей православия, старообрядчества и сектантства (в многотомной “Русской истории с древнейших времен” под ред. М.Н. Покровского - разделы: “Первобытные религиозные верования и принятие христианства” (т. I, 1909 г.), “Народная религия и церковь в XIV-XVI вв.” (т. II, 1909 г.), “Реформы Никона и религиозно-социальные движения во второй половине XVII в.” (т. II, 1909 г.), “Религиозные движения в XVIII в.” (т. IV, 1912 г.), “Религиозные движения в XIX в.” (т. V, 1912 г.), “Государственная церковь в XVIII и XIX вв.” (т. V, 1912 г.). Книга “История русской церкви”, фрагменты которой приводятся в хрестоматии, была издана в 1930 г. (3-е изд. - в 1985 г.).
Старообрядчество рассмотрено Н.М. Никольским как социально-религиозный феномен, развившийся в самостоятельную деноминацию и базировавшийся на росте торгового капитала. Никольский предлагает объяснение торговых и промышленных успехов старообрядчества, указывая наряду с прочим на такой “этический” момент, как “необыкновенная солидарность старообрядческих бюргеров между собой”. Работу Никольского можно рассматривать как аналог веберовского исследования роли “протестантской этики” в развитии капитализма в Западной Европе. Он указывает, что уже в середине XVIII в. старообрядческая буржуазия обладала “великими промыслами и торгами”. Под этим углом зрения рассматривается и сектантство, его связь с развитием промышленного капитала в России. Интерес представляет также анализ вопроса об отношении православной церкви к капиталистическому накоплению.