Выдающийся немецкий филолог, философ, языковед, государственный деятель, дипломат, иностранный почетный член Петербургской АН (1832). Брат А. Гумбольдта. Один из виднейших представителей немецкого гуманизма; друг И.-В. Гёте и Ф. Шиллера. Видел в универсальном развитии индивидуальности высшую цель, определяющую границы деятельности государства. Развил учение о языке как непрерывном творческом процессе, как “формирующем органе мысли” и о “внутренней форме” языка как выражении индивидуального миросозерцания народа.
В Новое время становится возможным исследование языка как феномена культуры. Впервые это удалось Вильгельму фон Гумбольдту, создателю деятельностно-энергетической концепции языка. Последняя органично вошла в современную философию культуры, философию языка и антропологию. По Гумбольдту, каждый язык имеет свою “внутреннюю форму”, специфическую структуру, (грамматический строй и присущие ему способы словотворчества — например, “способ обозначения, именования”), обусловленную “самобытностью народного духа”. Понимая
язык как орган, образующий мысль, Гумбольдт подчеркивает зависимость языка от мышления и обусловленность его каждым конкретным языком, заключающим в себе свою национальную самобытную классификационную систему, которая определяет мировоззрение носителей данного языка и формирует их картину мира. Говоря о том, что, овладевая другими языками, человек расширяет “диапазон человеческого существования”, Гумбольдт имел в виду именно постижение лри помощи языка — через “языковое мировидение” — картины мира другого народа.
Продолжая в целом заложенные Гумбольдтом традиции — интерес к семантической стороне языка, изучение языка в неразрывной связи с культурой конкретного народа, подчеркивание активной роли языка в мышлении и познании, — неогумбольдтианская школа (в основном в лице ее европейских представителей) опирается на философское учение Э. Кассирера.