Один из крупнейших современных философов, профессор социальной антропологии Кембриджского университета.
Раскрыл роль методологической переориентации, совершенной Б. Малиновским для социальной аитропологии. Показал, каково значение позиции Л. Витгенштейна для философской мысли всего нашего столетия.
С именем Геллнера связывается центральное направление в разработке теории национализма. Его основная работа “Нации и национализм” построена как работа фундаментального характера. Геллнер видит свою теорию и ее место в научном пространстве, как универсальную для общества высокого модерна.
Тезис Геллнера о том, что национализм создает нации, а не наоборот, вполне может быть истолкован в духе националистической теории. Определив нацию как приведенный к "историческому бодрствованию" народ, мы будем вправе утверждать, что именно акт действенного самосознания, каковым претендует быть национализм, и создает собственно нацию. Однако у Геллнера есть более жесткая редакция тезиса, которая прямо исключает возможность такого прочтения. "Национализм, не есть пробуждение наций к самосознанию: он изобретает нации там, где их не существует".
В своей книге "Разум и культура" Эрнст Геллнер рассматривает историческую роль рациональности и рационализма. Согласно Геллнеру, культура, в основе которой лежит рационализм, коренным образом отличается от традиционных или органических культур (и даже противостоит им), опирающихся на некритически унаследованные от предков системы условностей и табу, а так же на приобщенность к некому тайному иррационалистическому знанию. В отличие от
них, рационалистической культуре свойственно апеллировать к фактическим опытным данным и подвергать тщательной и весьма строгой проверке любые теории, опираясь при этом на инвариантность и "страстное всепоглощающее стремление [человека] к самосозиданию, к тому, чтобы на собственных основах создать свою личность и мир, а не получить их как бы в наследство".
Анализируя современное состояние рационализма и возникающие в связи с этим проблемы, Геллнер констатирует сильное обострение извечного спора между рациональным и иррациональным началами западной культуры и приходит к выводу об усилении в ней именно иррационаонального начала — как реакции на "всеобщую рационализацию познания", производства и потребления.Осн. работы: “Words and Things” (1959, рус. пер. “Слова и вещи. Критический анализ лингвистической философии и исследование идеологии”, (1962), “Muslim Society” (1981), “Nations and Nationalism” (1983, рус. пер. “Нации и национализм”, 1991), “State and Society in the Soviet Thought” (1988), “Plough, Sword a
nd Book. The Structure of Human History” (1988) и др.